¿Qué son las PCR y pruebas rápidas para detectar Covid-19?

Desde el inicio de la pandemia del nuevo coronavirus, diferentes laboratorios, centros de investigación, clínicas, hospitales, debieron realizar el diagnóstico de la Covid-19. Para ello, se han empleado tanto la prueba del PCR, como los test de diagnóstico rápido. Pero, ¿en qué consisten estos métodos?, ¿cómo se realizan? y ¿qué tiempo y precisión tienen sus resultados?

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De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS) cuando se hable de PCR, se hace referencia a una sigla, que en inglés, significa Reacción en Cadena de la Polimerasa. Esta prueba puede detectar el virus en una muestra biológica, y se realiza en un laboratorio con equipos especializados y personal entrenado.

Mientras, los test de diagnóstico rápido son pruebas más sencillas de utilizar y, de acuerdo con el director de epidemiología del Ministerio de Salud de Cuba (Minsap), doctor Francisco Durán, “uno de los objetivos principales de los test rápidos es detectar infecciones en grupos poblacionales, luego es obligatoria la realización de la PCR para confirmar los casos positivos al nuevo coronavirus”.

PCR, desde el inicio de la pandemia

Según explica el Ministerio de Sanidad de España, el PCR es una prueba de diagnóstico que permite detectar un fragmento del material genético de un patógeno o microorganismo, y se ha utilizado desde los primeros días para determinar si una persona está infectada o no.

El PCR, refiere la entidad española, se basa en las características de estabilidad al calor de una enzima polimerasa, cuyo hallazgo y posterior aplicación mereció el Premio Nobel de Medicina, concedido a Kari Mullis y Michael Smith en 1993.

Advierte sanidad que “mediante esta técnica se localiza y amplifica un fragmento de material genético, que en el caso del coronavirus es una molécula de ARN”, por lo que “si tras el análisis en un laboratorio de Microbiología de una muestra respiratoria de una persona sospechosa de estar infectada, la prueba detecta ARN del virus, el resultado es positivo y se confirma que está infectada por el SARS-CoV-2”.

En este sentido, señala la Organización Mundial de la Salud (OMS), que todos los pacientes que se ajustan a la definición de caso sospechoso de infección por Covid-19 deben ser sometidos a una prueba de detección del virus mediante PCR. En el caso de que esta técnica no detecte el material genético del virus, significaría que la persona no está infectada.

En cuanto a la dificultad del PCR, especialistas explican que puede presentar un cierto grado de complejidad, pues necesita personal entrenado para su realización; alta especificidad entre microorganismos cercanos evolutivamente; alta sensibilidad para detectar cantidades muy bajas de material genético viral; además de que constituye una prueba precoz, pues detecta virus en las primeras fases de la infección respiratoria.

De acuerdo con el director ejecutivo del Programa de Emergencias de la OMS, Mike Ryan, "en general, las pruebas basadas en PCR son mejores para saber si estás infectado o no, y la prueba serológica o el análisis de sangre es mejor para detectar si has estado infectado recientemente o en el pasado. Los Gobiernos deben centrarse en las pruebas basadas en la PCR o en cualquier forma de prueba que detecte la infección activa".

En cuanto a su recolección y tiempos de espera, explica la OPS que la muestra de una persona sospechosa de estar infectada se toma introduciendo un hisopo por la nariz o por la boca para recogerla; mientras, sus resultados pueden tardar varias horas.

Sobre esta técnica, a finales de julio, la OMS actualizó su protocolo y comunicó que luego de 14 días de haber mostrado los síntomas de la enfermedad, aquellos pacientes hospitalizados por Covid-19 no necesitan tener otra prueba PCR negativa para recibir su alta médica. Explica la jefa del Servicio de Infectología del Hospital Salvador B. Gautier, en República Dominicana, doctora Mónica Thormann, que en este caso lo que se recomienda es hacer una prueba rápida, que evidencia si el paciente desarrolló anticuerpos.

“Digo esto porque la prueba de PCR es muy sensible; por ejemplo, si el paciente mantiene un mínimo de partículas virales en la saliva, puede dar positiva”, advierte Thormann.

Tests rápidos, reduciendo tiempos

Según explica el titular de epidemiología del Minsap, doctor Francisco Durán, los test rápidos, son una modalidad de pruebas que detectaban dos tipos de anticuerpos: la IGM, que evidencia una trasmisión reciente y la IGG, que comprueba una más distante, y en dependencia de estos resultados se investiga sobre el estado de determinada comunidad donde se estén llevando a cabo estos exámenes.

Por ello, advierte, “ante un test rápido positivo, es confirmatoria la existencia reciente o distante del SARS-CoV-2, de ahí la importancia de las pruebas de laboratorio (PCR) para confirmar la presencia activa del coronavirus”.

En cuanto a sus ventajas, refiere el Ministerio de Sanidad español, que además de la rapidez, estos test pueden realizarse en el domicilio de un caso sospechoso, siempre supervisado por un profesional sanitario. Además, “se basan en una inmunocromatografía en papel, es decir, una plataforma que tiene ‘pegados’ las proteínas del virus para detectar anticuerpos o anticuerpos específicos para detectar las proteínas del virus. Su funcionamiento es similar al de los test de embarazo”.

Luego de su aplicación, se puede conocer en 10-15 minutos si una persona está o no infectada.

No obstante, en un informe de la OMS, fechado el 8 de abril, el organismo recomendó el uso de los test rápidos de anticuerpos solo para investigación, pues estos no deberían ser usados en ningún otro contexto, “incluida la toma de decisiones clínicas”.